표면의 90% 이상이 투수성이 강한 다공질(多孔質) 현무암이며 전체적으로 용암평원을 형성한다. 조면암질 안산암이 노출된 정상 부근, 영실 부근, 남서해안의 서귀포, 산방산(山房山) 부근 등은 단애(斷崖)를 형성하고 있다. ‘화산의 보고’로 일컬어질 정도로 각종 화산지형이 다채롭게 발달했다.

화산활동은 크게 5회의 분출윤회(噴出輪廻)로 구분되며, 총 79회 이상에 달하는 용암분출이 있었다. 각 분출기의 화산활동은 대체로 현무암 유출(流出)로 시작해 안산암질 또는 조면암질로 이화(移化)되었으며, 용암 유출은 양적으로 감소하면서 다량의 화산쇄설물을 분출하였다.

제1기에는 기저현무암층 위에 신생대 제3기의 해성층인 서귀포층이 쌓여 있기 때문에 기저현무암층은 지표에 노출되어 있지 않다. 제2기에는 유동성이 매우 큰 표선현무암의 광역분출로 용암평원이 형성되었는데, 남제주군의 성산읍과 북제주군의 한경면을 중심으로 동서 양쪽 해안지대에 평평한 용암평원이 펼쳐져 있다. 제2기 말에 산방산(395m)·성산일출봉(182m)·단산(140m)·송악산(135m) 등 10여 좌의 기생화산이 형성되었다. 특히 화구가 없는 종상화산의 산방산과 해저 폭발분화로 화산쇄설물이 수중에서 쌓인 일출봉은 관광객이 많이 찾는 제주도의 명오름이다.

제3기에는 한라산을 중심으로 분화가 진행되어 남북해안의 저지대와 중산간지대의 경사가 아주 완만한 한라산 산록이 생성되기 시작하였다. 제4기에는 시흥리현무암·성판악현무암 등이 해안까지 흘러내렸고, 이어 한라산 정상부 주변에 분포하는 한라산현무암이 분출한 뒤, 한라산조면암질안산암의 분출로 해발고도 1,750~1,950m에 한라산 산정 서반부에 남아 있는 종상화산체가 형성되었다. 제5기에는 대규모의 폭발분화가 일어나 종상화산체가 파괴되면서 백록담화구가 형성되었고, 후화산작용(后火山作用)의 일환으로 400여 좌에 이르는 기생화산이 형성되었다.

기생화산은 ‘오름’이라고도 하며, 대부분 폭발분화에 의한 현무암쇄설물인 적갈색 스코리아(scoria)로 이루어졌는데, 사면경사가 21~30°로 급하고 모양은 원추형이다. 제주도에서는 기묘한 형태의 오름을 쉽게 찾아볼 수 있고, 일반적으로 높이 100m 내외로 화구는 있으나 물은 괴어 있지 않다. 기생화산의 스코리아는 미관 때문에 관광지 건물의 지붕을 덮는 재료로 이용되기도 하고 난초의 식재(植材)로 사용되기도 한다.